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Tras
haber sido durante mucho tiempo anecdótica, la impresión en tres
dimensiones empieza a tener usos múltiples, en particular en el sector
de la Defensa, que podrían anunciar una nueva revolución industrial,
según los expertos.
Para
muchos, la impresión en 3D sigue siendo un "gadget", eficaz únicamente
para reproducir figuritas en plástico. Pero con el vencimiento reciente
de varias patentes cruciales, las nuevas impresoras capaces de utilizar
metales, madera o tela van a ser mucho más accesibles, lo que permite
entrever un cambio histórico para la producción manufacturera.
Siempre
en búsqueda de nuevas tecnologías, la poderosa industria de la Defensa
está en la vanguardia de estas innovaciones. El ejército de Estados
Unidos invierte masivamente en la impresión tridimensional para poder
producir uniformes, piel sintética para curar a los heridos o incluso
alimentos, explica Alex Chausovsky, analista de IHS Technology.
Investigadores
del famoso MIT (Massachusetts Institute of Technology) han inventado
incluso la "impresión en 4D", con materiales que se transforman en
contacto con otros elementos como el agua. Esto podría llevar un día a
la fabricación de uniformes camaleón que cambiarían de color en función
del entorno.
La tecnología tiene ya sus primeras aplicaciones prácticas.
A
finales de diciembre, la tripulación de la Estación Espacial
Internacional (ISS) pudo fabricar una especie de llave inglesa cuyo
diseño le fue enviado desde la Tierra, gracias a una impresora 3D
especialmente adaptada a la ingravidez.
A
finales de 2013, el gigante británico del armamento BAE Systems integró
por primera vez una pieza de metal impreso a un cazabombardero Tornado.
En un video reciente, el grupo imagina posibles utilizaciones para el
futuro, como por ejemplo la impresión tridimensional de un avión.
"Es
una perspectiva a largo plazo, pero tenemos el objetivo de fabricar una
aeronave utilizando exclusivamente la tecnología de impresión 3D",
explica Matt Stevens, responsable de la división de impresión 3D en BAE.
Revolución y nuevos riesgos
Conseguir
llevar impresoras al campo de batalla también podría revolucionar las
técnicas de combate y la industria de la Defensa, subraya Peter W.
Singer, experto en la guerra del futuro en la New America Foundation.
"Soldados
desplegados en lo más recóndito de Afganistán podrían, por ejemplo,
crear un programa para fabricar una pieza de recambio e imprimirla",
lejos de las cadenas de producción de la industria armamentística.
En materia de política exterior, la tecnología acabaría con la práctica de las sanciones.
"Estados
Unidos ha impuesto sanciones a todo, desde la piezas de recambio de los
aviones de combate a los equipamientos petroleros. Pero la impresión en
3D podría volver totalmente obsoletas esas sanciones, que constituyeron
una parte crucial de las políticas exteriores desde hace una
generación", agrega Singer.
Esta facilidad para producir armas fuera de los circuitos industriales clásicos conllevará también nuevos riesgos.
"Imagínese
que expertos en explosivos de Oriente Medio se pusieran a fabricar
bombas con apariencia de objetos de la vida cotidiana o un lobo
solitario imprimiendo un arma clásica con la que pudiera engañar a los
pórticos de seguridad de la Casa Blanca", advierte Chausovsky.
Además de este creciente riesgo de seguridad, sería sobre todo una revolución económica con consecuencias imprevisibles.
Si
cualquiera pudiera imprimir bienes, los países cuya economía se basa en
la fabricación de juguetes o de ropa por una mano de obra barata
afrontarían dificultades reales.
"Si
quiere entender la amenaza que supone la impresión en 3D, fíjese en
hasta qué punto China es dependiente de su sector de fabricación de
productos de gama baja", señala Chausovsky.
Inventada
en los años 80, la impresión en 3D es una tecnología mucho menos nueva
de lo que algunos se imaginan. Pero goza de un nuevo interés porque las
patentes que limitaban el uso de la tecnología original están expirando,
lo que allana el camino para una competencia que debería hacer subir la
calidad y bajar los precios.
"No
se puede perforar un tubo curvado", subraya Chausovsky. "Con la
impresión en 3D, se pueden crear productos que sería imposible producir
con métodos tradicionales".
Todavía es difícil predecir las implicaciones que tendrá esta tecnología.
"Es
la primera vez desde hace mucho tiempo que se produce un cambio tan
radical en materia de ingeniería industrial", observa el responsable de
BAE. "No estamos haciendo un simple avance, sino que estamos
reinventando las reglas".
AFP
